Entrevista realizada por María Aranda Pérez y Patricia García González, alumnas del Máster de Primatología 2014-2016
“Crecemos con el desafío y los problemas están ahí para ser resueltos”
(Simone Pika)
Hoy tenemos el placer de entrevistar a la Dra. Simone Pika, primatóloga del Humboldt Research Group Comparative Gestural Signalling del Max Planck Institute for Ornithology.
¿Cuál es tu perfil profesional?
Soy una bióloga interdisciplinaria con una fuerte experiencia en Psicología.
¿Cuál fue tu motivación para dedicarte a la primatología?
Desde la infancia me intrigó la observación del comportamiento animal y escuchar su comunicación. Durante mis estudios, tuve la oportunidad de realizar mi tesis sobre el comportamiento social de las tres especies de grandes simios (chimpancés, gorilas y orangutanes) en cautividad.
¿Qué crees que es lo mejor y lo peor en la vida de un primatólogo?
Lo más maravilloso es tener la oportunidad de caminar y observar a los grandes simios en su ambiente natural, escuchar los sonidos, oler el bosque, ver a sus hijos jugar, observarlos interactuar y también dormir. Lo peor es estar pegado al ordenador con tareas innecesarias y un trabajo administrativo tedioso.
En el ámbito de la primatología, ¿cuál es el tema que más has estudiado?
La comunicación y las habilidades cognitivas fundamentales.
¿Por qué crees que el estudio de la comunicación es importante en primatología?
El ser humano es la única especie en nuestro planeta que utiliza una modalidad comunicativa tan sofisticada del lenguaje. Sin embargo, todas las otras especies también se comunican con bastante éxito y resuelven sus problemas cotidianos mediante la comunicación.
¿Cómo de complejas son sus estrategias comunicativas y cuáles fueron los precursores cruciales para la evolución del lenguaje humano? ¿Podrías responder a esta pregunta?
No puedo responder a esta pregunta porque esta es la cuestión que me propongo responder mediante la realización de mi investigación. Sigue siendo un enigma sin resolver.
En base al debate y la controversia generada en torno a la comunicación simbólica en primates no humanos, la comunicación referencial y la atribución de los estados mentales, ¿nos podrías dar tu opinión al respecto?
En mi opinión, se ha demostrado claramente que los grandes simios entrenados en el lenguaje son capaces de utilizar símbolos y comunicarse de manera referencial. Además, también parece que los chimpancés y los cuervos usan gestos para dirigir la atención de sus conespecíficos a entidades externas. Por lo tanto, es posible que los chimpancés tengan la capacidad de atribuir estados mentales. Sin embargo, se necesitan más estudios para aclarar si los animales no humanos son realmente capaces de manipular intencionadamente los estados mentales de sus conespecíficos y si tienen alguna forma de atribución del estado mental.
¿Qué opinas sobre los gestos deícticos tanto en chimpancés cautivos como en libertad? En el caso “pointing” en chimpancés cautivos, ¿estás de acuerdo en que no se trata de un indicativo de su capacidad deíctica natural y que, por tanto, es un gesto específico de los primates humanos?
Parece que los chimpancés en su hábitat natural no usan el “pointing” para referirse a entidades externas. Se ha sugerido que ellos no necesitan hacerlo ya que todo su cuerpo está apuntando, por ejemplo, para indicar una dirección de desplazamiento. Sin embargo, los estudios en cautiverio muestran que pueden aprender a hacer el “pointing” y utilizar gestos deícticos no solo de manera imperativa, sino también de forma declarativa.
¿Crees que hay alguna relación de continuidad entre los orígenes del lenguaje humano con la comunicación gestual y vocal de los grandes simios?
Las teorías del origen del lenguaje tienen que tener en cuenta el tiempo filogenético extremadamente corto disponible para la evolución de este comportamiento altamente sofisticado. Algunas teorías sugieren que nuestros ancestros homínidos no poseían los requisitos anatómicos y neuronales para producir el lenguaje hablado, al menos hasta hace muy poco. Un estudio reciente de Krause et al. (2007) muestra que nuestros parientes extintos más cercanos, los Neandertales, comparten con los humanos modernos dos cambios evolutivos en FOXP2, un gen que se ha visto implicado en el desarrollo del habla y del lenguaje (Lai et al. 2001; Macdermot et al. 2005). Diller y Cann (2009) sugieren una coevolución gradual del lenguaje y de las complejas estructuras cerebrales para el habla y el lenguaje plenamente moderno, con las mutaciones en el gen FOXP2 ocurridas hace 1,8 millones de años, cuando el cerebro humano se duplicó en tamaño desde los 450 cc, cerebro que tienen los chimpancés y que tuvieron los australopitecus, hasta los 1350 cc de los cerebros humanos modernos. Este periodo de tiempo es relativamente corto y claramente insuficiente para la evolución de todo el aparato cognitivo necesario para la conducta lingüística desarrollada normalmente, lo que sugiere que muchos de los componentes neuronales, anatómicos y cognitivos necesarios para el procesamiento del lenguaje deben ser sustancialmente más antiguos, habiendo evolucionado en el linaje de los primates mucho antes del advenimiento de la palabra en los humanos modernos. Aunque muchos investigadores están a favor de la visión de que los gestos fueron primero, estudios recientes han demostrado que algunas especies de grandes simios también pueden producir algunas de sus vocalizaciones de manera intencional. Por lo tanto, creo que necesitamos más estudios para resolver esta cuestión.
Para nuestro proyecto estamos investigando los efectos de la privación social en los primates no-humanos con respecto a su comunicación, ¿lo consideras influyente en su comportamiento?
Estoy segura de que todo el potencial comunicativo y cognitivo de una especie sólo puede desarrollarse plenamente cuando los animales son criados en las condiciones más naturales que implican, por supuesto, otros conespecíficos. Por lo tanto, es crucial ayudar en la creación de las mejores condiciones de vida tanto como sea posible para los grandes simios mantenidos por los humanos.
Basándote en el actual estado de conservación de muchos de los primates no-humanos (un 48% está en peligro de extinción) ¿Qué futuro esperas para estos animales? ¿Crees que existen medidas de protección reales para evitar el rápido decrecimiento de sus hábitats y poblaciones?
Esta no es una pregunta que puedo responder rápidamente. Sin embargo, para asegurar que podemos salvar a nuestros parientes vivos más cercanos, es crucial salvar sus entornos naturales. Sin embargo, esto sólo es posible si las personas que viven y comparten el medio ambiente tienen buenas condiciones de vida, suficiente comida y educación.
¿Qué opinión tiene de la actual conciencia social sobre la relación de los humanos con los primates no humanos, es decir, tu visión del bienestar animal? ¿Piensas que se tiene que tener en cuenta en los estudios e investigaciones con ellos en el mundo de la ciencia?
Creo que deberían estar mucho mejor integrados y ha habido una discusión reciente en el Max Planck Society en relación a la investigación invasiva en los primates. Tomé la decisión consciente de no hacer ningún estudio invasivo y tratar principalmente de estudiar a los animales en sus ambientes naturales. Sin embargo, esto significa también que tenemos que proteger lo que amamos e investigamos…
Y para concluir, la primatología es una ciencia relativamente nueva, ¿crees que está en auge? ¿Qué papel cumplen los nuevos primatólogos? ¿Les darías algún consejo profesional?
No creo que esta ciencia esté en auge. Por ejemplo, no hay muchas instituciones o universidades en Alemania que ofrezcan clases y educación. Esto es afortunadamente diferente en EEUU y Reino Unido. Mi consejo para los estudiantes es averiguar qué tema y/o rompecabezas científico realmente les intriga y luego seguir a sus corazones (instintos). No hay que rendirse cuando aparezcan los primeros retos, sino que hay que adherirse a ellos. Crecemos con el desafío y los problemas están ahí para ser resueltos. Además, la elección del supervisor también debe hacerse con cuidado invirtiendo tiempo de antemano para llegar a conocer un poco su visión, su pensamiento y su personalidad.
Muchas gracias por su tiempo y dedicación, ha sido un placer conocerla un poco más.
