Humanos, chimpancés, gorilas, bonobos y orangutanes componen el grupo de primates conocido como grandes simios. Dentro de los oragutanes, y hasta 2017, se diferenciaban dos especies, el orangután de Sumatra (Pongo abelii) y el orangután de Borneo (Pongo pygmaeus), con 3 subespecies. No fue hasta ese año, cuando se confirmó la existencia de una tercera especie, el orangután de Tapanuli (Pongo tapanuliensis).
Esta nueva especie habita en el bosque de Batang Toru, en la isla de Sumatra, en Indonesia, sin embargo, en términos evolutivos es más cercana al orangután de Borneo, a pesar de compartir isla con el orangután de Sumatra.
La mención de poblaciones de orangutanes en esta región al norte de Sumatra, se remonta a la época colonial, y se confirmó su existencia para la ciencia en un censo llevado a cabo en 1997. Pero fue en 2013, al estudiar las características físicas del esqueleto de un macho adulto abatido por granjeros locales, cuando los científicos encontraron diferencias morfológicas significativas con otras poblaciones. Motivando así un estudio genético más exhaustivo, que cuatro años más tarde, concluyó con el establecimiento esta tercera especie de orangutanes
En el momento de su descubrimiento, se estimó que únicamente existian alrededor de 800 individuos, clasificando a la especie inmediatamente, como amenazada es estado crítico, de acuerdo con la lista roja de IUCN.
En 2021, un estudio posterior recopiló información de fuentes hístoricas, como libros de historia natural, artículos científicos y periódicos con el fin de establecer la distribución de la especie y el tamaño de las poblaciones de orangutanes de Tapanuli, en el pasado reciente. Los resultados que obtuvieron fueron alarmantes, ya que estimaron que sus poblaciones se podrían haber reducido más de 80% en los últimos 75 años. Esta pérdida podría haber sido causada por la fragmentación del hábitat, expansión de cultivos y la caza furtiva, y acelerada por el aislamiento y el pequeño tamaño de sus poblaciones.
Hoy en día estas amenazas siguen estando presentes, y si no se llevan a cabo planes de conservación exhaustivos con el fin de minimizar sus consecuencias, las poblaciones restantes de Pongo tapanuliensis están condenadas a seguir los pasos de sus predecesores, avanzo hacia la extinción en un futuro próximo.
Referencias:
Meijaard, E., Ni’matullah, S., Dennis, R., Sherman, J., Onrizal, & Wich, S. A. (2021). The historical range and drivers of decline of the Tapanuli Orangutan. PLOS ONE, 16(1), e0238087. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0238087
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Nowak, M.G., Rianti, P., Wich , S.A., Meijaard, E. & Fredriksson, G. 2017. Pongo tapanuliensis. The IUCN Red List of Threatened Species 2017: e.T120588639A120588662. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2017-3.RLTS.T120588639A120588662.en. Accessed on 18 August 2023.
Rijksen, H. (1978). A field study on Sumatran orang utans (Pongo Pygmaeus Abelii Lesson 1827) : Ecology, Behaviour and Conservation. https://library.wur.nl/WebQuery/wurpubs/71969
